地中海と大西洋に面した西ヨーロッパの大国は、長い歴史と豊かな文化を持つ国として世界にその名を知られる。芸術やグルメ、ファッションなど華やかなイメージが先行しがちだが、実はこの国は医療先進国としての顔も持つ。その医療制度は国民皆保険と公的資金による医療提供を両立させており、誰もが一定の水準に基づいた手厚い医療を受けられることを目指している。特に、感染症予防対策とワクチン接種政策には強いこだわりがある。感染症の予防や抑制は、十九世紀の終わりごろに大きく進展した。
細菌学やウイルス学の分野で世界的な進歩を刻み、その流れを受けて予防医学が急速に発展した。かつては天然痘や破傷風、結核などが市民を脅かしていたが、徹底した衛生環境の整備や、積極的なワクチン政策によって、これらの疾患はめったに見かけなくなった。同国のワクチン政策には特徴がある。従来、多くのワクチンが強制ではないものの、幾種類か、例えば乳児期に受ける代表的なものや、一部の学童期で必要なものなど、法律で義務化されているものがある。例えば、百日ぜきやジフテリア、ポリオ、破傷風などは早くから義務接種の対象となっていた。
その理由として、重篤な合併症や国全体への感染拡大のリスクが高い疾患を抑制する意図がある。義務化によって、多くの市民が早期にワクチンを接種し、免疫を得る仕組みができている。しかも、乳幼児のみならず青少年や高齢者、医療従事者などを対象とした追加接種にも余念がない。その背景には、公衆衛生を重視する国民性と、不可逆的な健康被害を最小限に抑えるための社会的責務がある。医療従事者には、患者から感染症を受けたり、他者に感染させたりするリスクを下げるため、特定のワクチン接種が強く推奨されている。
医療制度そのものも、予防接種の普及に大いに寄与している。国民皆保険制度のもと、大多数のワクチンは自己負担なしで接種できる。各自治体が積極的な情報発信をしており、乳幼児検診や学校での定期接種を通して順調に接種率を維持している。加えて、近年はワクチンに関する誤情報や不安を打ち消すための啓発活動も盛んだ。ワクチンの安全性や重要性を科学に基づいて説明し、誤解や偏見を未然に防ぐ取り組みが続いている。
また、ワクチン接種は感染症だけでなく、がん予防にも及んでいる。ヒトパピローマウイルスに対するワクチンなど、一定の発がんリスクを減らすものも義務化または推奨の対象となった。それにより、若年層が将来的ながんリスクを事前に下げる効果も期待されている。さらに、高齢化が進む中、季節性インフルエンザや肺炎球菌などのワクチンが高齢者向けに無料または低額で提供されている。高齢者が重度の感染症により命を落とすことを防ぐ施策が社会全体のリスク低減につながるからだ。
ワクチンには副作用がつきものであることも事実であるため、重篤な副反応が発生した場合の補償制度も整備されている。これによって、まれなリスクにも配慮しつつ、安心して接種できる社会環境を提供している。新しい感染症や変異株への対応においても、初期段階から研究開発機関や医療機関、政府が連携し、迅速な対策が講じられることが多い。そのため、パンデミックなど非常時のワクチン接種でも、国民への周知や接種体制の整備が短期間で実施されている。また、臨床試験や副作用に関するデータの透明性が重要視されていることも特徴的だ。
これにより、科学と信頼に基づいた医療体制の維持が可能となっている。加えて、ワクチン接種へのアクセスの公平性も社会的な課題として重視されている。地方や低所得層、特定の社会集団にも等しくワクチンが提供され、都市部と地方部で接種率に大きな格差が出ないような工夫が積み重ねられている。また、外国人や移民の子どもたちにも支援が行き届く体制があり、多様性に対応した医療政策の実現を図ろうとしている。このように、医療とワクチン政策を両輪として運用しつつ、高い水準の予防医学を社会全体で実現している国家である。
科学的なエビデンスを基に政策が構築され、安心と安全を追求した医療インフラが整備されている。これらの取り組みを世界各国が参考にし、自国内への応用が進められていることも、医学界では注目されている事実である。地中海と大西洋に面する西ヨーロッパの大国は、芸術やグルメなど華やかな文化の側面のみならず、医療制度や感染症対策においても高い評価を得ている。特にワクチン政策では、国民皆保険制度を基盤に多くのワクチンが自己負担なく受けられる環境が整い、乳幼児から高齢者、医療従事者まで幅広い層を対象に予防接種が実施されている。従来より百日ぜきやジフテリア、破傷風など感染拡大リスクの高い疾患では義務接種が徹底されており、重篤な健康被害の抑制につながってきた。
また、HPVワクチンの導入などがん予防にも注力し、将来にわたる健康リスクの低減にも寄与している。ワクチンの副反応に対する補償制度や情報発信の強化など、接種への安心感を高める取り組みも積極的だ。新興感染症やパンデミック発生時にも政府・研究機関・医療現場が連携し、迅速な対策や情報公開、接種体制の整備を実現している。さらに、都市と地方、外国人・移民など社会的弱者に対しても公平なワクチンアクセスを保障し、多様性を尊重した医療政策が進められている。こうした科学的エビデンスに基づいた一貫した医療・ワクチン政策は、他国の模範ともなり国際的な注目を集めている。